พรีไบโอติกเป็นผลิตภัณฑ์เสริมอาหารประเภทหนึ่งที่ประกอบด้วยส่วนประกอบของอาหารที่ไม่สามารถย่อยได้-ซึ่งให้ประโยชน์ต่อสุขภาพแก่โฮสต์โดยการกระตุ้นการเจริญเติบโตและ/หรือกิจกรรมของจุลินทรีย์ที่มีประโยชน์ในลำไส้หนึ่งหรือจำนวนจำกัด ซึ่งจะช่วยปรับปรุงสุขภาพของโฮสต์
แนวคิดของพรีไบโอติกถูกเสนอครั้งแรกในปี 1995 โดย Glenn Gibson ซึ่งได้รับการยอมรับในระดับสากลว่าเป็น "บิดาแห่งพรีไบโอติก" พรีไบโอติกหมายถึงสารอินทรีย์ที่โฮสต์ไม่ได้ย่อยหรือดูดซึม แต่สามารถเลือกส่งเสริมการเผาผลาญและการแพร่กระจายของแบคทีเรียในลำไส้ที่เป็นประโยชน์ ส่งผลให้สุขภาพของโฮสต์ดีขึ้น
พรีไบโอติกที่มีประสิทธิภาพควรต้านทานการย่อยอาหารในระบบทางเดินอาหารส่วนบนเป็นส่วนใหญ่ และสามารถหมักได้โดยจุลินทรีย์ในลำไส้เมื่อไปถึงลำไส้ใหญ่ ที่สำคัญควรกระตุ้นการเจริญเติบโตของแบคทีเรียที่มีประโยชน์โดยไม่ส่งเสริมจุลินทรีย์ที่อาจก่อให้เกิดโรคหรือเน่าเสียได้ พรีไบโอติกส่วนใหญ่เป็นคาร์โบไฮเดรต อย่างไรก็ตาม ตามคำจำกัดความแล้ว สารที่ไม่ใช่-คาร์โบไฮเดรตจะไม่ถูกแยกออกจากการจำแนกประเภทเป็นพรีไบโอติก ตามทฤษฎีแล้ว สารใดก็ตามที่ยับยั้งแบคทีเรียที่เป็นอันตรายในขณะเดียวกันก็ส่งเสริมการเจริญเติบโตหรือการทำงานของจุลินทรีย์ที่เป็นประโยชน์อาจถือเป็นพรีไบโอติกได้
เนื่องจากพรีไบโอติกไม่สามารถสลาย ดูดซึม หรือใช้โดยร่างกายมนุษย์ได้ พรีไบโอติกจึงผ่านทางเดินอาหารไปยังลำไส้ใหญ่ ซึ่งบางส่วนถูกหมักและนำไปใช้โดยจุลินทรีย์ในลำไส้ ด้วยการส่งเสริมการเจริญเติบโตของจุลินทรีย์ในลำไส้ที่เป็นประโยชน์ พรีไบโอติกมีบทบาทสำคัญในการปรับปรุงจุลชีววิทยาของลำไส้ และสนับสนุนการเผาผลาญไขมัน โปรตีน และแร่ธาตุ เป็นผลให้พรีไบโอติกถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายมากขึ้นในอุตสาหกรรมอาหาร อาหารสัตว์ และอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้อง
พรีไบโอติกที่ใช้กันทั่วไป ได้แก่ โอลิโกแซ็กคาไรด์ เช่น ฟรุกโต-โอลิโกแซ็กคาไรด์ (FOS), กาแลคโต-โอลิโกแซ็กคาไรด์ (GOS), ไซโล-โอลิโกแซ็กคาไรด์ (XOS), ไอโซมัลโต-โอลิโกแซ็กคาไรด์ (IMO), โอลิโกแซ็กคาไรด์จากถั่วเหลือง และอินนูลิน สาหร่ายขนาดเล็กบางชนิดสามารถทำหน้าที่เป็นพรีไบโอติกได้ เช่น สาหร่ายสไปรูลิน่าและอะฟานิโซเมนอน. นอกจากนี้ สารโพลีแซ็กคาไรด์ (เช่นTrametes หลากสีพอลิแซ็กคาไรด์และแครอทไนโตรเจน-ที่ประกอบด้วยพอลิแซ็กคาไรด์) โปรตีนไฮโดรไลเสต (เช่น เคซีนไฮโดรไลเสต -แลคตัลบูมิน และแลคโตเฟอร์ริน) รวมถึงผัก สมุนไพรจีนโบราณ และพืชป่าที่มีต้นกำเนิดจากธรรมชาติ ยังสามารถใช้เป็นพรีไบโอติกได้อีกด้วย